Onderzoekers in Abu Dhabi testen een systeem om zonne-energie op te slaan in zand en zo de energie efficiënter te gebruiken. Zo kan zonne-energie ook ’s nachts gebruikt worden. De techniek (ontwikkeld aan het ‘Masdar Institute of Science and Technology’) maakt gebruik van de zwaartekracht door zand van een hoger vat in een lager vat te laten stromen en tegelijk op te warmen. In het onderste hete vat wordt de energie opgeslagen en deze kan indien nodig goedkoop worden geleverd, bijvoorbeeld tijdens piekuren en ’s nachts.
“Er zijn twee modellen onderzocht om uit te zoeken hoe het idee op grote schaal efficiënt en goedkoop kan worden uitgevoerd’, aldus Nicolas Calvet (assistent professor aan het Masdar Institute). “De volgende stap is een beter model te ontwikkelen dat echt bruikbaar en verkoopbaar is.” Het onderzoek gaat vooral over de warmte-stabiliteit en de warmte-capaciteit van het zand. Uit eerder onderzoek is al duidelijk dat het zand kan worden opgewarmd tot 800 – 1000 graden Celsius
Anders dan tot nu toe gebruikte media om warmte op te slaan, zoals synthetische oliën en gesmolten zouten, is zand goedkoop en massaal aanwezig in gebieden met veel zonneschijn.
” De zandloper was onze inspiratiebron: twee reservoirs verticaal met elkaar verbonden via een nauwe doorgang, waardoor koud zand uit de bovenste ruimte naar de hete onderste ruimte kan stromen.” Het zand wordt opgewarmd terwijl het door een zonnewarmtecollector naar het hete reservoir stroomt. Het hete zand kan gebruikt worden om via een turbine elektriciteit op te wekken. De cyclus wordt gesloten door het zand weer naar het koude reservoir te laten stromen.
Er zijn al eerder experimenten geweest rond dit idee, in Europa en in de VS. Maar tot nu toe heeft men geen systeem gevonden dat praktisch toepasbaar en betaalbaar is. De voornaamste problemen zijn de kosten en de manier waarop de energie teruggewonnen kan worden. Voor het opwekken van elektriciteit in een turbine is een vloeistof of een gas nodig. Omzetting van heet zand naar een turbine kost veel energie, is dus duur.
Er is nog veel onderzoek nodig om de techniek bruikbaar en betaalbaar te maken. “Het vinden van voldoende fondsen is een uitdaging, we hebben ca 300 000 US$ nodig om te beginnen.”zegt Calvet.